Расположенный на пересечении важных колонизационных торговых путей, Иркутск уже к концу XVII в. превратился в крупный торгово-распределительный центр. Усилению торговой роли города способствовало развитие торговли России с Китаем и Монголией. Здесь формировались и обслуживались казенные караваны в Пекин, закупалась пушнина для обмена на китайские товары. Кроме того, через Иркутск шли товары на северо-восток Сибири. До середины XVIII в. господствовала караванно-развозная торговля. Торговая жизнь в городе оживлялась с приходом купеческих транспортов.

Съезды торговых людей происходили почти каждый месяц, но наиболее крупных размеров они достигали осенью, когда через Иркутск транзитом шли купеческие партии в Кяхту. В Иркутске были созданы две ярмарки — зимняя с 15 ноября пo 1 января, и весенняя с 15 марта по 12 мая. Характерной особенностью ярмарочной торговли было преобладание привоза по сравнению с количеством распродаваемых товаров. Как правило, реализовывалось не более 50-60 процентов товаров, поступивших на ярмарку.

Нераспроданные товары частью оставались в городе для лавочной торговли, то есть реализовывались небольшими партиями в розницу, но в большинстве своем переходили на другие ярмарки. Как правило, купцы, получив товары с Макарьевскои ярмарки, реализовывали их в декабре в Иркутске, а в январе — на Верхнеудинской ярмарке. К марту они возвращались в Иркутск на вторую ярмарку, уже пополнив свои товары китайскими, в мае выезжали на Ленские и Якутские ярмарки, а к ceнтябрю вновь съезжались в Иркутск с закупленной пушниной и дожидались новых партий товаров