Иркутск уже к концу XVIII в. превратился в крупнейший торговый и товарно-распределительный центр Сибири. Сердцевиной торговой жизни острога был гостиный двор с 11 лавками. Уже в 1687 г. рядом с В П49 г. на месте старого началось строительство нового деревянного гостиного двора, открывшего торги в сентябре 1752 г. С учреждением в 1768 г. в Иркутске зимней и весенней ярмарок гостиный двор становится центром ярмарочной торговли. Сюда свозились товары, производилась их оценка, шел оптовый торг. До 1782 г. торговля вне стен гостиного двора вообще была запрещена.

В июне 1775 г. пожар истребил почти всю центральную часть Иркутска. Среди прочих построек сгорели старый и новый гостиные дворы со всеми товарами. Постройка нового здания гостиного двора производилась на средства, собранные купечеством. Проект был заказан только что приехавшему в Петербург из Италии архитектору Джакомо Кваренги. По словам последнего, проект гостиного двора для Иркутска стал одной из крупных его работ, выполненных в России. Гостиный двор представлял собой каменное двухэтажное сооружение в виде замкнутого в плане квадрата 150x150 саженей с обширным внутренним двором и арочными галереями по всему внутреннему и наружному периметрам.

Здание было заложено в 1778 г. и в ходе работ подверглось частичной переработке губернским архитектором А.Я.Алексеевым. В нем разместилось более двухсот торговых и складских помещений. Кроме того, на втором этаже находилась пространная зала, служившая для торжественных церемоний и балов. Помимо лавок гостиного двора, торговля велась в различных точках стационарной торговли, число которых постоянно возрастало, здания гостиного двора и мещанского ряда были уничтожены пожаром 1879 г.