Иркутский художественный музей - один из самых крупных в России. Его собрание насчитывает более пятнадцати тысяч произведений искусства различных времён и народов. История музея неразрывно связана с частной картинной галереей общественного деятеля Сибири В.П. Сукачёва.

К XVIII веку относится начало создания фамильной портретной галереи. У деда В.П. Сукачёва, Н.П. Трапезникова, был свой домашний живописец Н.А. Климов. Позднее портреты Трапезниковых - Сукачёвых писал декабрист Н.А. Бестужев, М.И. Пескови другие. Андрей Константинович, дядя Владимира Скучёва, коллекционировал живопись. В.П. Сукачёв покупал полотна в Петербурге и по железной дорогое, а затем по Великому Сибирскому тракту на санях переправлял их в Иркутск. Уже в 1874 году около тридцати полотен собрания Сукачёва впервые экспонировались в залах музея Георгафического общесвта.

Современники высоко ценили собирательскую деятельность В.П. Сукачёва, отмечая прекрасный подбор произведений и их высокие художественные качества. "Картинная галерея Сукачёва имела картины всех русских художников, выдвинувшихся после 70-х гг. до 1890 г. Владимир Платонович не пропускал ни одной выставки, чтобы не купить картину."

Для размещения своего собрания Сукачёв в 1881 году приобрёл большой участок Кукуевской берёзовой рощи на окраине Иркутска. Спустя год строительство двухэтажного особняка было завершено, и коллекция разместилась в двенадцати комнатах первого и второго этажей обширного дома.

Жюль Легар, профессор из Бордо, побывавший в Иркутске в 1897 году писал: "7 июля я познакомился с местным головой г. Сукачёвым. Он - элегантный сибиряк, с которым знакомы наши многие парижане. Но, вероятно, очень немногие побывали в его изящной картинной галерее, которая является одной из редкостей Сибири. Эта галерея приятно удивила меня, так как во время путешествия по Сибири редко удавалось видеть произведения искусства. Галерея почти исключительно русская: это патриотизм, который я высоко ценю".

В начале 1880-х годов В.П. Сукачёв обсуждает с геграфом Г.Н. Потаниным возможность передачи своей галереи музею Восточно-Сибирского отдела Русского географического общества. Ознакомившись с Плимутским музеем в Англии, Потанин пишет Сукачёву:"...вся зона помещения Атенсума внушила мне мысль написать Вам предложение отделить художественную часть от естественно-научной. Коллекции натуральные пусть поступят в музей Географического общества, а для художественных произведений нужно устроить особое помещение...теперь же пусть будет отдельное учреждение, где первое время Вам полезно быть полным хозяином".

В 1898 году Сукачёв с семьей переезжает в Петербург, в Иркутске бывает лишь наездами. Галерея находится на попечении доверенного лица, Н.И. Глушкова. Спустя два года В.П. Сукачёв предлогает выстроить новое здание для галере на Тихвинсколй площади. Однако городские власти остались холодны к этой идее. Пошатнувшиеся дела вскоре заставили Владимира Платоновича отказаться от мысли возвести здание галереи. Он предложил Иркутской управе принять собранные им картины в дар. Городские власти согласились, но потребовали средства на возведение нового здания галереи и на содержание картин. Таких условий при собственных затрудительных обстоятельствах он приянть не мог.

В 1910 году Сукачёв в последний раз посещает Иркутск. Свою коллекцию он оставляет новому доверенному лицу, имя которого в документах не сохранилось. Деятельность галереи продолжается. В годы первой мировой войны картины экспонировались на различных благотворительных выставках.

На рубеже 1917-1918 годов в Иркутске установилась советская власть. Но власть советов пала, власть перешла к Сибирскому временно правительству во главе с "верховным правителем России" А.В. Колчаком. В январе 1920 года в Иркутск вновь вернулась советская власть. В годы гражданско войны галерею спасли от разграбления иркутское общество поощрения художников и просто честные люди. 21 февраля 1920 года постановлением Иркутского ревкома галерея была национализирована и поступила в ведение губернского Отдела народного образования. Она вошла в состав Краеведческого музея, как один из разделов, Галерее передали здание магазина купца Л.Б. Мерецкого, расположенное в центре города на Песервской улице. Фонды галереи быстро пополнялись из национализированных особняков купцов, холотопромышленников и банкиров, из Иркутского Общественного собрания, Иркутской мужской гимназии и других мест.

В июне 1922 года галерея перешла в ведение подотдела "Главнаука" губернсского Отдела народного образования и влилась в сеть государственных музеев под названием "Иркутский государственный научный музей". В 1923 году здание было передано универсальному магазну, собранию же художественных ценностей отвели второй этаж особняка И.М. Файнберга - впервом этаже разместились геологический, зоологический и исторический отделы музея. Художником К.И. Померанцевым был составлен первый рукописный каталог галереи. Начиная с 1920 года экспозиция музея сильно пополняется, появляются произведения восточного искусства, произведения из частных собраний и Иркутского общества художников. Привозятся изделия фирм Овчинников и Фаберже, коллекции фарфора руссских и заподноевропейских фирм.

В 1928 году постановлением Иркутского горсовета здание музея было передано учебным классам и общежитию мясокомбината. Прибежищем художественных ценностей стали подвалы и чердаки особняка, инвентарные книги были утеряны. По сути дела, галерея перестала существовать. Постепенно галерее стали возвращать её помещения, началась реставрация произведений. Но лишь в середине 1930-х годов блыа, наконец, открыта постоянная экспозиция.

17 января 1936 года постановлением Совета народных комиссаров галерея была веделена в самостоятельное учреждение - Восточно-Сибирский художественный музей (с 1937 года - Иркутский областной художесвтенный музей). Первый директор - Г.И. Дудин. Начинается активная выстовочная деятельность. Галерея вновь стала активно пополняться.

В 1987 году музею передана бывшая усадьба В.П. Сукачёва: особняк, три флигеля и большой парк. После окончания реставрационных работ здесь раместилась детская картинная галерея и мемориальный музей В.П. Сукачёва. В 1989 году ему были отданы пять старых усадьб в центре города. Реставрационные работы позволили разметстить и там музейные комплексы.

В 1989 году, к 140-летию со дня рождения В.П. Сукачёва, музею было присвоено имя его основоположника. Теперь это Иркутский областной художественный музей.