Иркутский драматический театр - один из старейших в стране. Первыми шагами к созданию театра были любительские спектакли, которые ставили в частных домах и в учебных заведениях. Несколько человек придумывали содержание постановки, договаривались об основных сюжетных линиях. Участники выходили на сцену, и каждый в пределах заранее обусловленного сюжета говорил все, что считал нужным. Позднее спектакли-импровизации сменились более тщательно подготовленными представлениями. Статус профессионального, театр получил в 1850 году, когда странствующая труппа профессиональных актеров решила остаться в Иркутске для постоянной работы. Их первыми спектаклями, данными в Благородном собрании были "Любовный напиток", "Жених нарасхват" Д.Ленского, и "Комедия с дядюшкой" П.Григорьева.

В 1851 году было завершено строительство здания для театра, оно торжественно открылось 22 октября. В этот вечер шла пьеса иркутского автора Николая Полевого "Русский человек добро помнит". Было показано два водевиля: "Девушка-моряк" и "Жена за столом, муж под столом" Д.Ленского. Вскоре губернской администрацией была учреждена театральная дирекция во главе со старшим чиновником по особым поручениям А.Н.Похвисневым, - гвардейским офицером и драматургом, пьесы которого шли на сценах Москвы и Петербурга. Антерпренером первой актерской труппы был Иосиф Маркевич. Первое, деревянное здание театра сгорело 28 октября 1890 года во время большого пожара.

После пожара последнего деревянного театра общественность и официальные власти, "осознавая огромную роль и высокое просветительское и воспитательное значение театра", решили построить в городе большое каменное здание. К началу строительства в распоряжении театрально-строительного комитета было 197 900 рублей, из них пожертвований разных лиц - 153 400 рублей, по окончании всех работ сумма затрат выросла до 294 473 руб. 59 коп.

Строительство театра производилось "хозяйственным способом с отдачею отдельных работ с подряда". Для наблюдения за ходом работ был избран Б.Г.Патушинский, главным производителем работ назначен гражданский инженер П.И.Масленников. Строился театр под руководством инженера И.Ф.Тамулевича в сотрудничестве с В.О.Тышко. В 1897 году все работы были закончены, и здание театра передано в ведение городского общественного управления.

Театр был построен по проекту архитектора В.А.Шретера, удостоенного на конкурсе первой премии. Закладка совершена 18 мая 1894 года, а 30 августа 1897 года новый театр был освящен и открыт. Первым спектаклем, сыгранным на сцене театра 31 августа 1897 года был "Ревизор" Н.В.Гоголя. Здание театра расположено таким образом, что подъезды его выходили на три стороны - на Большую, Троицкую улицы и Кантонистский переулок.

"ЗО августа 1897 года в 1 час дня состоялось освящение и открытие Иркутского театра в присутствии начальника края (А.Д.Горемыкин), губернатора (И.П.Моллериус), головы (В.П.Сукачев) и прочих чиновников при многочисленной публике. Молебствие было в большом фойе причтом Харлампиевской церкви, и здание освящено святой водою...".

С 1890 по 1897 годы театральные постановки в Иркутске не прерывались. Некоторое время они проходили в доме Д.В.Плетюхина на углу улиц Большой и Ивановской, где была устроена сцена, оборудован зрительный зал, изготовлены и расписаны декорации. В 1893 и 1895 годах антрепренером Н.И.Вольским дважды строился временный деревянный зимний театр на углу Набережной и Амурской улиц.

Современники относили иркутский театр к числу лучших построек этого типа в России. Бесспорной архитектурной удаче содействовало строительство здания по конкурсному проекту. Конкурс был объявлен в Петербургском обществе архитекторов в феврале 1893 года и привлек внимание ведущих зодчих страны. Из 34-х представленных лучшим был признан проект профессора архитектуры В.А.Шретера. С небольшими изменениями, выполненными автором по настоянию театрально-строительного комитета, проект был воплощен в жизнь.

В годы, предшествовавшие первой русской революции в театре были с большим успехом поставлены режиссером К.А.Марджановым пьесы Горького "Мещане", "На дне" и инсценировка "Фомы Гордеева". После революции в 1922 году большим событием стала постановка "Мистерии Буфф" Маяковского, поставленная Охлопковым. В 1931 году театр был стационирован, до этого он был экспериментальным театром. Во время войны в 1944-45 гг. в репертуаре театра появились спектакли "Сталинградцы", "Фронт", "Так и будет", "Генарал Брусилов", "Давным-давно", "Великий государь". Большое значение для театра имели гастроли в Москве в 1957 году. Они явились ответственным экзаменом на творческую зрелость театра. Среди других спектаклей, была поставлена пьеса Бэллы Левантовской "Дмитрий Стоянов", имевшая большой успех. (Позже в театре была поставлена еще одна ее пьеса "От щедрости сердца", которая затем прошла по сценам многих театров страны).

2 ноября 1967 года театру было присвоено имя известного режиссера Николая Павловича Охлопкова, который начинал работать в Иркутске. Photo by Anatoly Byzov

В 1852 году иркутяне впервые увидели спектакль "Горе от ума" Грибоедова. В разное время было поставлено 26 пьес Островского. Комедия "Свои люди, сочтемся" иркутским театром была поставлена на четыре года раньше, чем театрами Москвы и Петербрурга, где ее играли в первый раз в 1861 году. Театр Охлопкова впервые в стране в 1943 году поставил пьесу "Красавец-мужчина" (режиссер Д.Ходков). С 1901 года пять раз был поставлен спектакль по трагедии А.К.Толстого "Царь Федор Иоаннович", три раз театр обращался к "Гамлету" Шекспира.

Иркутскому театру - почти сто лет, внешне здание почти не изменилось. И только очень наблюдательные люди заметят пристроенные помещения третьего этажа на боковых фасадах. Это расширение внутреннего объема здания выполнено с большим уважением к старой архитектуре иркутским архитектором Б.М.Кербелем.

Репертуар театра богат современными спектаклями. Среди постоянных авторов: Погодин, Леонов, Афиногенов, Симонов, Розов, Арбузов, Шукшин, Распутин. Пьесы Александра Вампилова, Павла Маляревского и других сибиряков впервые ставились на иркутской сцене.

С 1931 Иркутский областной драматический театр имеет постоянный творческий коллектив (раньше на сцене театра работали только приезжие труппы). В Иркутске впервые в стране были поставлены пьесы Л.Леонова "Нашествие", К.Симонова "Русские люди", а также произведения иркутского драматурга А.Вампилова.