Самыми первыми артистами в Иркутске были скоморохи-потешники.

Самым первым театром в Иркутске был кукольный театр «Вертеп», родиной которого считается Украина. Что означает это слово? «Зрелище в лицах, устроенное в малом виде, в ящике, с которым ходят на святках, представляя события и обстоятельства рождения Иисуса Христа», — объясняет словарь Даля. Но так было на Украине, откуда «Вертеп» попал в Сибирь вместе с первыми архиереями. Однако в Иркутске народные исполнители нередко вставляли комические репризы, сатирические куплеты, которые не имели ничего общего с религиозной темой.

Деревянный ящик вертепа был в два яруса, с дверцами. Кукольник находился за ширмой. Известный публицист Н.С.Щукин, детство которого прошло в Иркутске, вспоминал впоследствии, что с вертепами в городе ходили дети солдат, мещан, казаков. Выбирая "дом для представления, «ходоки» интересовались: «С вертепом не угодно ли?» Если хозяин и его гости хотели посмотреть спектакль, начинался торг. «Мальчишки запрашивают обыкновенно вдвое, а хозяин предлагает менее, нежели дать намерен. Дело кончается на 20 или 25 копейках ассигнаций. Главные любители вертепа — дети, они пристают к родителям и жалобно умоляют принять в дом вертеп. Если же у хозяина сидят гости, представление идет к число угощения. Мальчики приносят вертеп в комнату, ставят у дверей на два стула или скамейку, раскрывают дверцы вертепа и, поместившись за ним, вынимают из ящика куклы, и начинается представление..."