Первое поселение в районе Иркутска было основано как промышленное зимовье енисейских казаков в 1620г. Оно находилось на левом берегу р. Иркут в версте от устья. В 1629г. у него уже имелось острожное укрепление. В 1652 г. енисейский сын боярский И.Похабов ставит новое зимовье на острове Дьячем, находящемся в устье Иркутска. Наконец, 6 июля 1661 г. другой енисейский атаман Яков Похабов на высоком правом берегу Ангары заложил «государев» острог, который первое время назывался Яндашским. Первый острожек был невелик. Имел размеры 19,4x17,3, а гарнизон состоял из 20 казаков. В августе 1670 г. служилый человек А.Бернешлев построил новый, более вместительный острог, он имел форму квадрата и по периметру достигал уже 200 м. Высота стен была 7,2 м, а основу обороны составляли восемь башен, три из них стояли на берегу Ангары и поднимались на большую высоту: 20 м. Все они имели по четыре яруса. В центре стены, выходящей па Ангару, располагалась главная Спасская башня.

Над ее воротами возвышался амбар, над ним жилое помещение и две небольшие часовенки, а венчал все сооружение деревянный шатер. Две угловые башни, также выходившие на реку, не были проезжими, но также имели по четыре этажа. Башни противоположной стороны были ниже — по 17 м. Из них лишь одна проезжая была четырехъярусная, остальные имели по три этажа. Третья проезжая башня располагалась посредине стены", выходящей в сторону появившегося позднее собора Богоявления. Она была лишь двухъярусной, а напротив пес на западной стороне стоял трехэтажный амбар, который выполнял роль боевой башни.

Следующий этан перестройки острога относится к 1684 г., когда в острожную стену были встроены приказная изба и воеводский двор. В связи с этим увеличился периметр острожных стен, достигнув 512 м. Башни острога поднимались на высоту 13-14 м, а степы на 6 м.

В 1693 г. произошла новая перестройка острога. Он стал одним из самых красивых городов Сибири. На всех башнях были устроены сторожевые площадки срезными перилами, причем если глухие башни были, четырехугольными, то главная — проезжая — башня были уже восьмиугольной, а высота ее была свыше 20 м. От нее к Ангаре вел деревянный «ввоз», здесь же располагалась и пристань. К концу 17 в. посад вышел за стены острога. Со временем необходимость в нем отпала. Стены и башни местами разрушились и в 1796 г. были убраны вовсе. Место основания города стало его административным центром. С конца 17 в. формируется площадь у стен Спасской церкви. Здесь зачитывались манифесты и указы, благословлялись все начинания в городской жизни. После ликвидации острога между Спасской церквью и Богоявленским собором, прежде разделенным острожной стеной, образовалась просторная площадь. Здесь сосредоточилась вся административная жизнь губернского центра. Рядом появляется торговая площадь города, разбитая на мете засыпанного озера (ныне площадь Кирова). В первой половине XIX в. на месте бывшего острога был разбит первый в городе публичный сад.

БАШНИ ОСТРОГА

В Иркутске нет специальных памятников, которые посвящены землепроходцам. Но разве то, что содеянно ими, не рассказывает о подвигах людей отчаянной смелости.

До недавнего времени на территории Иркутской области было много памятных мест, связанных с первыми поселенцами. Сотни лет простояли на левом берегу Оки две деревянные башни Братского острога. Одна из них, северо-западная, возведенная в 1631 г., являлась уникальным памятником русского деревянного зодчества и была перевезена в Коломенское под Москвой, где создан музей под открытым небом.

В процессе сборки памятника в Коломенском под сруб башни были подведены четыре венца, настлан пол, восстановлено междуэтажное перекрытие, сложена глинобитная черная печь, устроены полати, поставлены на место лавки и полица, в окна оставлены задвижные доски, в круглые отверстия на стенах вбиты штыри, в дверной проем вставлены колоды со створкой на деревянной пяте. С наружной стороны восстановлено крыльцо, лестница на второй этаж и стремянка к смотровой вышке. Новая стропильная система кровли заменена бревенчатой.

В с. Вельском Черемховского района сохранилась Вельская дозорная, или сторожевая башня, она даже превышает по размерам Братскую.

В самом Иркутске еще в середине XIX в. на месте, где был некогда острог (Набережная Ангары у мемориала «Вечный огонь»), видны были остатки древней крепости. Время и частые пожары уничтожили эти сооружения времен землепроходцев.

ИРКУТСКИЙ ПАЛИСАД

Укрепленная деревянная крепостная стена, соединявшая противоположные стороны излучины Ангары. Построена в Иркутске в 1726 г. по распоряжению С.Л.Владиславича-Рагузинского, служила для оборонительных целей. Стена палисада длиной 2227 саженей и высотой в 3,3 сажени шла по направлению современной ул. Карла Маркса от Ангары к Ушаковке и после излома вновь подходила к Ангаре. Полисад был укреплен 14 равномерно расположенными редутами и имел трос ворог. Монастырские, Мельничные и Заморские. С внешней стороны был окружен рвом и рогатками. Таким образом, Иркутск в первой половине XVIII в. был хорошо укрепленным городом. С двух сторон омывался Ангарой, а с третьей защищен палисадом. Он делился как бы на два города: малый, включавший в себя собственно острог с его административными и хозяйственными постройками, и большой, ограниченный палисадом. В нем находились обывательские дома. Впоследствии в городе формируется прямая улица Першпективная, которая шла вдоль крепостной стены палисада. Вскоре после ее сооружения рядом с ним возникает так называемая Солдатская слобода для размещения местного гарнизона. От слободы начинались и первые улицы, также получившие название Солдатских. К середине XVIII в. городская застройка перевалила за палисад, а после Кяхтинского договора 1727 г. отпала угроза военного нападения. Со временем палисад обветшал, был частично разобран. Остатки его уничтожил пожар 1775 г.

ИРКУТСКОЕ ВОЕВОДСТВО

За стенами Иркутского острога сразу образовался небольшой посад. В нем, кроме казачьих и крестьянских дворов, были и посадские дворы. До 1681 г. Иркутский острог был подчинен енисейскому воеводе, который назначал в Иркутск приказчиков. В следующем году Иркутский острог был преобразован в центр самостоятельного воеводства. Из Москвы сюда был направлен первый воевода Иван Власьев. В 1686 г. Иркутску были причислены Верхоленский, Идинский, Балаганский остроги, Бирюльская слобода, а позднее — остроги западного Забайкалья. С этого года Иркутск стал городом. В 1690 г. ему был пожалован герб, вновь утвержденный снова в 1790г. Герб представлял собой изображение серебряного щита, на фоне которого — бегущий по зеленому полю бабр с соболем в зубах. Бабром называли уссурийского тигра — это сильный, хищный зверь, живущий в жарких странах. Его окраска светло-желтоватого цвета с черно-бурыми поперечными полосами. Бабр попал в Сибирь из Китая и водился в районе Саянских гор. Бабр символизировал мощь края, а соболь — его богатства.

Одновременно Иркутск получил и печать с изображением бабра с соболем в пасти.

В 1699 г. в Иркутске насчитывалось до 1000 жителей, среди них преобладали служилые люди. Первые жители Иркутска - выходцы из Москвы, Устюга, Пинеги, Соли Вычегодской, Мезени, Пскова, Шацка и других городов России.

Посадских по оброчным книгам числилось 110 человек, вместе с семьями — около 300 жителей. В основном посадские люди занимались ремеслом. Об этом убедительно свидетельствуют их прозвища: Семен Котельник, Евгений Кузнец, Иван Квасник, Иван Кирпишник, Семен Скорняк и др. Посадские работали на мельницах, винокурнях, возделывали пашню, ловили на Байкале, в Иркуте и Ангаре рыбу.

Население посадов, занимавшееся ремеслом и торговлей, было обложено «посадским оброком». Сами остроги, где жило посадское население, хотя и строились как военные крепости, практически были административными и торговыми центрами. В них находились склады и погреба с вооружением и боеприпасами. Самым многочисленным слоем населения были «пашенные крестьяне», имевшие надел земли. Пятая часть этого надела засевалась семенами из государственных житниц, туда же ссыпался весь урожай. Это была «государева пятина». С остальной части надела пашенные крестьяне несли государственные, воеводские и церковные налоги и сборы. Сборы взимались с каждых ворот, с бань, мельниц, рыбных и других промыслов. К ним прибавлялись дорожные сборы и повинности.

Местное население — буряты, эвенки, тофалары — было обложено ясаком от 1 до 6 соболей с человека мужского пола в год. К концу XVII в. в Прибайкалье насчитывалось около 1000 крестьян-дворовладельцев.