В 1686 г., возведенный в статус города, Иркутск через четыре года получает герб - особый знак. В летописи П.И.Пежемского и В.А.Кротова сказано: «...Герб города Иркутска высочайше пожалован первоначально 18 февраля 1690 г., а сего годя 26 октября высочайше подтвержден. Он представляет в серебряном поле бабра, бегущего по зеленой траве в левую сторону щита и имеющего в челюстях своих соболя. Многие у нас разумеют сказанного бабра за бобра. Бобр известное земноводное животное, шкура которого ценится очень высоко; бабр - кровожадный, сильный и лютый зверь, живет в жарких странах. Он иногда забегает в Сибирь из Китая. Шкура его светло-желтоватого цвета с черно-бурыми поперечными полосами, с длинным хвостом. Этот-то зверь и изображен на гербе города Иркутска и всей Иркутской губернии».

Кроме герба, Иркутск имел еще один особый знак - печать. В сибирских острогах печати появились вскоре после вхождения края в состав России. Им накладывали «слепки на товары пошлиною очищенные». Иркутская городская печать своим изображением повторяла герб: «печать в Иркутском серебряная, вырезано же: печать Государевой земли Сибирской».

В 1878 г. при введении Сенатом гербов губерний и областей произошла путаница в названии бабр - бобр. Зверь на гербе в итоге получился скорее фантастический, не похожий ни на бобра, ни на тигра.