22 июня в шестом часу пополудни на Баснинской улице возле Мелочного базара в одном из дворов загорелась стайка. Не захваченный вовремя огонь начал быстро распространяться на соседние улицы.На углу Медведниковской и Ланинской улиц стояли шеть больших деревянных зданий Юнкерского училища и восемь зданий военно-аптечных складов. Огромное пламя от этих строений быстро перекинулось на другие улицы. Усилиями солдат местного батальона и нескольких пабочих артелей огонь удалось остановить лишь поздно вечером. В этот день сгорело одиннадцать кварталов целиком и три наполовину, в которых было 190 дворов с 813 различными строениями. Около 3000 жителей остались без крова.

24 июня был воскресный базарный день, в Иркутск съехалось множество народу, улицы были запружены повозками и телегами. Было жарко. В воздухе носились клубы пыли и пепла от пожарищ. Вдруг шум толпы прорезал крик: "Пожар!". Началась паника. Загорелось на постоялом дворе мещанина Закатина на Котельниковской улице. Густо застроенные деревянными домами близлежащие улицы быстро занялись. На Большой улице купеческие дома Аксенова, Котельникова, Катышевцева, Зазубрина, Трапезникова вспыхнули почти разом. Пламя шло к мелочному базару и в то же время распространялось к Солдатским улицам, Блиновой, Благовещенской и другим. Поднялся ветер и огонь шел прямо по крышам. Сила огня была такова, что почти осталя почти незамеченным страшный взрыв спиртового склада Александро-Невского винокуренного завода, стоявшего на Спасо-Лютеранской улице. К вечеру огонь дошел до Спасской площади, где строился новый кафедрольный собор, у которого сразу же загорелись леса; загорелись здания Государственного Банка, Казначества, губернского управления, Музея географического общества, громадный товарный гостиный двор, старые мещанские гостиные ряды, где наверху помещался губернский архив. Когда обрушилась крыша, дела архива вспыхнули и подхваченные вихрем, взлетели в вуоздух. Сила ветра была такова, что дела губернского архива находили потом далеко за городом и даже за Ангарой. Поздним вечером пожар начал стихать. Берега Ангары и Ушаковки, Иерусалимская гора и городские сады стали прибежищем погорельцев. Они пестрели импровизированными шатрами из телег, шкафов, натянутых шалей и простыней.

Пожар 24 июня истребил 61 квартал. За два дня было уничтожено 75 кварталов с 918 дворами, 105 каменными, 3418 деревянными постройками.

Была уничтожена центральная часть города, лучшие постройки, все гостиные дворы и ряды, почти все общественные и казенные учреждения сосвоими делами и архивами, почти все учебные заведения и библиотеки. Сгорело множество церквей. Общий убыток от пожара составлял более 30 млн. рублей.

От пожаров этих дней сохранилась лишь часть города на восток от Главно-Арсенальской улицы - большая, на беднейшая часть, населенная мещанами, рабочими, цеховыми, мастеровыми и поденщиками. Кроме этого уцелела улица Преображенская, которая стала центральной. Сохранилась также небольшая часть Ланинской, часть Амурской, часть Большой с театром и часть Набережной вверх по Ангаре с домами главного управления Восточной Сибири, генерал-губернатора, девичьего института, Кузнецовской гражданской больницы и немногими частными домами.

В городе (без предместий) осталось домов (без казенных и общественных) каменных - 34, деревянных - 2119.

Необычно суровая зима стала еще одним испытанием для погорельцев. Температура почти постоянно держалась около 38 градусов холода.

Пожар 22-24 июня не только самый опустошительный, но и самый загадочный в истории города. Версий о его возникновении было множество - от необычайно жаркой погоды с сильным юго-западным ветром до заговора неких подозрительных личностей, намеренно поджегших город с двух концов.