Иркутская земля в первой половине XIX в., как и в предшествующие времена, продолжала оставаться краем каторги и ссылки. Точных данных о количестве сосланных в Иркутскую губернию нет. Считается примерно, что с 1807 по 1860 г. сюда было сослано около 450 человек. Через Иркутскую губернию прошли декабристы, участники польских восстаний 1830-1831 и 1863-1864 годов, петрашевцы, революционные демократы, революционеры 70-80-х годов, первые марксисты, анархисты и представители других оппозиционных политических сил и движений, которые были в России XIX в. Иркутск как губернский город был главным распределительным и пересылочным пунктом для политических каторжан и ссыльных, следовавших в Якутию, на Нерчинскую каторгу и в другие отдаленные места.

В конце августа 1826 г. в Иркутск прибыли С. Волконский, С. Трубецкой, А. Муравьев, В. Давыдов, Е. Оболенский, А. Якубович, братья Петр и Андрей Борисовы. Путь из Петербурга длиною более 6000 верст они проделали за 37 дней. Их везли закованными в кандалы в крытых повозках. Осужденных сопровождали жандармы. Иркутяне собрались для встречи на берегу Ангары у Московских ворот. По приказу губернатора декабристов временно направили на Усольский солеваренный, Александровский и Николаевский винокуренные заводы.

После прибытия в Иркутск всех групп ссыльных в октябре 1826 г. поступило распоряжение о размещении их в Забайкалье. Все арестанты были ночью, тайно, свезены в Иркутск и отправлены на Нерчинские каторжные рудники. В Забайкалье они находились до 1832 г.

Позднее некоторые из декабристов получили разрешение жить в Иркутске, среди них С.П. Трубецкой, С.Г. Волконский, П.Ф. Дунцов-Выгодовский, А. В. Веденяпин и другие.

В память о декабристах иркутяне в 1970 г. в бывших домах С.П. Трубецкого и С.Г. Волконского открыли музей, название движения декабристов носит площадь Иркутска. Более десяти лет проводятся декабристские вечера — встречи творческой и научной интеллигенции страны, изучающей историю декабристского движения.