«...Подобно оазису в пустыне, лежащий близ Байкала Иркутск привлекал к себе торговые пути Азии, вместе с ними и людей, различного восточного и западного происхождения, огромные капиталы и весьма оживленные торговые сношения. Народонаселение и богатстно города возрастали с каждым годом; в нем уже было 20 т. жителей, 12 церквей, между которыми также и лютеранская, несколько училищ, библиотека, кабинет редкостей и театр, не говоря уже о банках, лечебницах и прочих обыкновенных публичных учреждениях. Вследствие чрезвычайной роскоши, уже называемый сибирским Петербургом, Иркутск вместе с тем замечателен был своим гостеприимством...

Погруженный в материальные интересы, Иркутск не чуждался и литературных занятий... Здесь жили естествовед Карамышев и весьма начитанный граф Маитсйфель, здесь гащивали сплошь и рядом иностранные исследователи француз Патрен, корреспондент Палласа и монголист Йерич, потом в 1786 г. и следующем — Биллинг со своею большою экспсдицисю, в 1787 г. англичанин Ледьярд, в 1788 г. Лессеп, потом Сивере..."

Из записок Вильгельма Лагуса

В 1708г. была учреждена Сибирская губерния с центром в Тобольске. В 1731г. Иркутск стал именоваться провинциальным городом Сибирской губернии с подчинением Тобольску. Через пять лет в Иркутск был направлен вице-губернатор, который стал подчиняться непосредственно Сибирскому приказу, который находился в Санкт-Петербурге. Это был центральный административный орган управления всей Сибирью. Во времена Екатерины II Сибирь была провозглашена царством, а провинции стали губерниями. В 1764 г. была образована Иркутская губерния с уездными городами: Иркутском, Илимском, Селен-гинском, Якутском, Нерчинском, Охотском и Камчаткой. К концу XVIII в. на территории современной Иркутской области было три города — Иркутск, Илимск, Балаганск и 5 острогов — Киренс-кий, Тункинский, Вельский, Верхоленский и Братский.

Население делилось на следующие основные группы: крестьяне (пашенные, оброчные, монастырские), «гулящие люди», «ясачные иноземцы», казаки, служилые, промышленные и торговые люди. К «ясачным иноземцам» относились коренные народы, платившие ясак. «Гулящими людьми» назывались те, кто в поисках лучшего места для жизни переходили с одного места на другое. Это была в основном беднота. К ним относились убежавшие от помещиков крестьяне, беглые каторжники.

Интересы торгово-ремесленного населения Иркутска отражал посадский сход. В его ведении находились слободы, сотни, гильдии и цехи. В слободах и сотнях избирались старосты и сотники, в гильдиях и цехах — старшины. Слободские старосты следили за точным исполнением гильдейских решений, собирали подати, вели учет жителей. Посадский мир выбирал двух земских старост, в распоряжении которых находилась канцелярия, или как ее тогда называли — земская изба. В состав исполнительного органа, кроме старосты, входили писчик, рассылыци-ки и два сторожа. Земский староста являлся выходцем из купеческого сословия, только он мог созвать посадский сход, на котором разбирались мирские нужды. Главные из них — расклад подушной подати, добывание денег по специальным указам правительства, сбор оброка с лавок, торгов и промыслов. В мирском сходе участвовали все взрослые мужчины.

Иркутск все больше становился центром торговли и ремесла. На Тихвинской площади находилось два гостиных двора, в них вмещалось 467 лавок. Возле них всегда толпился народ. Торговали местными и привозными товарами, особенно много было китайских товаров. В 1749г. была начата постройка каменного двухэтажного гостиного двора. Строительство велось на паях. В гостином дворе размещалось 248 лавок.

Как крупный торговый центр Иркутск имел четыре выезда. Московский выезд вел на дорогу в Европу, а Заморский — в забайкальские степи. Якутский выезд вел на север, к Лене и Амуру, в Русскую Америку, а Кругоморский — в южное Прибайкалье, в Китай и Монголию. К 1726 г. Иркутск значительно увеличил свои размеры. От берега Ангары, где был построен острог, он протянулся до нынешней улицы К. Маркса (ранее - ул. Большая). В нем было два центра: Большой центр — центр торговли, ремесленников, где стояла полковая казачья изба, тюрьма и полицейская контора. Малый центр включал канцелярию, судебную палату, вице-губернаторский дом и дома для лучших людей города. В Иркутске тогда насчитывалось 839 домов, цифра по тем временам немалая. К концу XVIII столетия в Иркутске проживало более 10 тыс. человек, насчитывалось уже 60 улиц.

«Золотой век» для иркутского купечества наступил с отменой в 1762 г. казенной монополии в кяхтинской торговле и разрешением торговать всеми видами пушнины. В 1769 г. в Иркутске учреждена банковская контора. В городе числилось более двух тысяч купцов. После податной реформы 1775 г. обедневшая часть купечества перешла в сословие мещан, а наиболее богатые остались в купеческих гильдиях, среди них числилось 77 фамилий. Наиболее известными были Сибиряко-вы, Трапезниковы, Мыльниковы, Медведниковы, Баснины и другие. Купечество играло ведущую роль в городском общественном управлении. Современники отмечали существование в Иркутске с конца XVIII в. сплоченной купеческой партии, которая отстаивала свое монопольное право на сферу городского управления. Ей удавалось многого добиться. Дворянство в Иркутской губернии было малочисленным и не играло заметной роли в общественной жизни.

В 1787г. состоялось открытие Иркутской городской думы. Первым головой города стал купец Михаил Васильевич Сибиряков (1787-1790). В летописи Пежемского и Кротова записано, что по этому случаю иркутское купечество дало великолепный обед для всех чинов города и граждан, а к вечеру был бал с маскарадом и пушечной стрельбой. Городская дума занималась сбором государственных податей и исполнением земельных повинностей, заботилась об обеспечении жителей продуктами питания, охраняла город от ссор и тяжб с окрестными городами или селениями, поощряла привоз в город и продажу всего, что шло на благо и выгоду его жителям. Дума была обязана наблюдать за прочностью городских публичных зданий, организовывать строительство площадей для стечения множества народа и для торговли, сооружать пристани, амбары, магазины, а самое главное — стараться приращивать городские доходы на пользу города.

Высший свет иркутского общества составляли чиновники и верхушка купечества. В 1799г. иркутское купечество образовало благородное собрание, стало устраивать вечера и балы, содействовало развитию театрального дела, школьного образования, церковного строительства. При огромном содействии купечества было завершено строительство Богоявленского собора, которое продолжалось с 1718 по 1764г. Он стал кафедральным собором Иркутской епархии и действовал до 1928г. Долгое время этот собор был заброшен. В 70-е годы в здании собора находился филиал Иркутского художественного музея. В мае 1995г., в канун 50-летия Победы в Великой Отечественной войне, собор Богоявления был вновь открыт для прихожан.

Итак, в XVIII в. Иркутск стал административным центром губернии, росла численность его населения, формировался слой купечества, которое играло ведущую роль в городском управлении, торговле и культурной жизни.